贞观十二年, 三月
每至冬春交界，天气愈为暖湿之时, 长安城中的气氛也将渐转紧张。自皇帝于六年前下旨改制以来, 二月与三月便是整个帝国中枢最为紧要的日子。二月初至三月初，被捡派至各地观政与实践的国子监监生会被陆续召回京都，迎接一年一度由上而下的磨勘考核, 除检验在外观政的见解与作为以外, 还要考察算学、格物、农学乃至什么“经济学”的水平——此“经济”者，即“经世济民”之谓，据说研习的是强国富民生财有道的学问, 乃是太子与长乐公主连名奏陈, 再三祈请，才在国子监中开设的“特科”。
相较于晦涩艰深的算学与格物而言，经济学中的种种常识似乎更为天马行空, 难以理喻, 迥然超出想象之外。正因如此, 这每年一次的大考便丝毫马虎不得。列位躬逢其盛的生员，除了在观政空闲要反复习练题目以外, 往往还得提前返回长安适应考场, 顺带着作最后的冲刺。而这数千名考生及家属自全国各地涌入, 不但短时间内将京中的食宿起居推至新高，还给治安带来了莫大影响, 以至于京兆府金吾卫等头疼欲裂, 不能不加派人手，清理市集——没有办法，虽说做题家们都被大考折磨得神经错乱，但每年有资格来长安卷一卷的都已经算是士子中的人上人, 未来的栋梁大臣，不能不敷衍一二。
国子监的监生们大多寄宿于务本、兴道两坊，此处毗邻皇城，守备森严，每到年初还要被金吾卫以重兵从头到脚翻上几遍，可谓犁庭扫穴寸草不留。因此盗贼无赖尽皆绝迹，每日只有手持文碟的青衫士子往来出入，寂寂并无声响。
但自二月中旬国子监下发大考纲领以后，坊市中便不知不觉多了些来历不明的生人。这些外人裹着并不合时宜的麻布大衣，鬼鬼祟祟的隐藏于街头巷尾，待到巡视的街使走远，他们才悄悄拦下形单影只的士子，倏然掀开大衣：
“新出的《五·三》，前几年国子监大考的真题，要不要？”
当然，这只是最为粗浅鄙陋的备考方式而已，除了资料来源颇为可疑之外，对命题思路的把握也不算准确。稍微有点门路的士子，便会挥霍重金”在坊市中包下酒楼雅间，以各色的名义邀请来国子监中资历深厚的博士、直讲等。而如此惊人手笔，自然也绝非仅为一点泄漏的试题——虽尔大考是朝廷中枢的机密，等闲官吏无所探查，但这些博士在考场厮混得实在太久，仅凭朝中隐约泄露的一丁点蛛丝马迹，便能推测出考试的动向。数年以来诸位博士预言考纲百试百灵，因而被尊称为“名师”，每次在外稍一点拨，额外的分润便不可计算。
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