在中国的历史上，独立的私人手工业，大致产生于春秋时期，到战国时已有很大发展。
不仅制陶、漆器、织锦、木器等越来越多的手工业部门开始从农业中分离出来，而且在制盐、冶铁等行业中，出现了较大规模的民营作场。
历秦及汉，遂为巨富，尤其是汉初弛山泽之禁，民间的豪强大家“采铁石鼓铸煮盐，一家聚众或至千余人”（《盐铁论·复古》），积财动辄“千万”、“巨万”。
煮盐、冶铁、制陶、造车船、制漆器、酿酒等业的生产规模和工艺技术都超过前代。
西汉中期以后，由于政府盐铁专卖政策的实施，民营盐铁业曾一度衰落。
至东汉和帝罢盐铁之禁后，地主豪强又重操旧业，其他手工业也都有不同程度的发展。
战国至秦汉，是中国民间手工业生产的一个较为明显的发展阶段。
进入魏晋南北朝以后，各政权所辖境内，手工业生产虽然衰而复兴，但其发展程度始终不及汉代。
直到隋唐时期，私人手工业才又有显著的提高。
唐代的瓷器、铜器、制茶、造纸等业中，形成了享有声誉的各地特产，矿冶业分布较为普遍，纺织业成为当时的主要手工业部门，印染方法有新的发明。
另外，手工业行业组织也开始产生。
时至宋代，独立手工业者的数量较前代增多，矿冶、丝织等业的发展十分显著。
其中采矿业中煤炭的开采量增加，并用于冶铁，改进了铁的冶铸技术和质量。
江南的丝织业从北宋开始已逐渐超过北方，丝织物品种丰富，制作技术也有提高，某些产品已达到极其精致的程度。
烧制瓷器的窑户遍布全国各地，所造瓷器风格各异，制瓷业在当时手工业中占有突出地位。
此外，造纸、雕板印刷以及造船业也很发达。
唐宋两代，是中国民间手工业的又一个兴盛时期。
元代前期，官府手工业畸形发展，严重打击了私人手工业，有所发展的主要是棉纺织业和丝织业。
而当朱高煦穿越到大明之后，历史发生了巨大的改变。
这一变化，主要从永乐元年开始，由于朝廷政策的导向，手工业者的收入逐步增加，其地位也得到一定程度的提升，使得官府手工业与民间手工业的发展都比较快。
比如在制瓷业方面，民窑数目已大大超过官窑，烧制瓷器可与官瓷媲美。
至于其他的工商业，主要体现在以下四个大的方面。
第一个是钢铁业。
到了永乐二十五年的时候，大明境内产铁地区共达一百余处，尤其在河北遵化、山西阳城、福建龙溪等地出现了初具规模的铜铁冶业——炼钢厂。
后世现代化的工业社会最大标志之一就是钢铁行业！
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