热气球这种东西，本是郭宁为了吸引少年们读书，制作出来的小玩意儿。后来被用于军事上的通信联络和侦察。
但此物在使用环境上一直有很多限制，早晨起雾不能用，傍晚昏黑不能用，风雨天不能用，行军时不能用；而制作水平也多少有些起伏，一出事动辄就是结局惨烈的人命案子，所以并没能普及到军队各部。
去年初，户部下属的漕运司提出，调动若干通晓热气球制作、维护和使用的匠人去往清州，负责协助监控清州会川的漕司官员，梳理漕运船队的调度。
大周建立以来，国内局势安定而海外交往繁盛，经由天津府也就是当年的直沽寨，出入的货物如山如海，光是粮食，每年就在三百万石以上。
与海运相比，原本被视为大金命脉的御河漕运，难免衰落。连原本驻在通州的漕运司驻地，也南迁到了清州会川。但御河仍是连接河北、河南诸多名城大阜的运输要道，漕粮纲运减少以后，来自民间的商船很快就填补了空缺。
漕司要管理这些来路复杂的民间船队，比原先只管着漕船要难多了。偏偏会川河口是河北复杂水系的收束之处，御河和潺沱河在此合流；船队至此往北，正对着天津府，又势必不能和天津府转运司争夺河道通行权。
这一来，连续两年，御河沿线的船只拥堵厉害，无论官、商、军队、民间都抱怨连连，令得漕司焦头烂额。
直到某一日漕司的官员突发奇想，在御河河道较狭窄难行的一段，排布了热气球，令专人登临其上，负责监视河道通行情况。在此地负责排除拥堵的管勾、孔目、公使从此获得了极高的反应速度，船只的通行顺畅许多。
漕司对此大喜过望，立刻调拨钱粮，扩充热气球的数量和使用范围，短短一年里，就在御河上下游排布了热气球二十四组，共六十余只热气球轮番使用。
在漕司推动之下，专门的作坊很快建立，热气球不断被制造出来，质量不断提高，各种所需部件和燃料都有了专门的规格，稳定的供应。
这上头自然少不了钱财投入，可热气球的投入再高，怎也比每隔数十里兴建高塔高台要低得多。热气球可以移动，使用起来也灵活太多了。到今年年初的时候，漕司顾不到的河道，一些大商会也凑钱买了热气球，自家使用。
某日里大周军方再度想起此事，赫然发现自家手里的几个已经成了落后产品。想要最新最好的，要么求着漕运司安排生产，要么出钱从专营的工坊去买。
这让军方觉得不太舒服，当时便有人提议暂缓配备，自家再想想办法。可就在同时，大周国子监和左右司爆出消息，说耗费数载钻研而成的千里镜，已经可以在指定的范围内发卖。
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